自覚した事は、なかった。
彼女にとって、その人は気付けば傍に居た。
とても、近くに。
好きだとか、嫌いだとか、そんな感情さえ決めれぬままに。
ライバル。
きっと、それが一番適切な二人の関係を表す言葉だった。
周りが言っていたその言葉を、彼女は甘受、彼も甘受した。
そう、そのままなら、よかったのだ。
レイチェルはそこで重い溜息を付いた。
補佐官室から見える、彼女達の聖地を見やる。
静かな、聖地は、考え事をするには適していた。
そう、ライバルのままならよかった。
けれど、関係は壊れた。
･･･壊されてしまった。
そう、それでも。
その時･･･女王候補となった時は、その重大さに気付かなかったものだ。
ただ、その女王候補と言う栄誉にだけ目が行き、失うものがある事を知らなかった。
知ったのは、失ってから。
それでは遅いというのに。
「はぁ･･･。」
気付かぬうちに、また溜息は落ちていた。
思い出す、女王補佐官になった日のことを。
失って、気付いた。
実はあの人に抱くものがライバルのそれではなかったことに。
実は･･･好きだったことに。
そして、気づいた時には終わった恋だった。
終わったはずだった。
「･･･運命っていうなら、意地悪だね。」
終わったはずの恋の相手が、今日、この聖地に来た。
彼女達の宇宙の守護聖として。
それは、なんて悪戯なのだろう？
「はぁ･･･。」
「随分、深い考え事のようですね？」
「･･･エルンスト。」
「またお会いできるとは思っていませんでしたよ、レイチェル。」
「ワタシもだよ。」
彼女は先ほどまで手を付いていた窓に背を向け、その男を見た。
変わらない。
年をとろうと、装いが変わろうと、変わらない。
彼女の恋したままのヒトだ。
「で、何の用？」
不意に胸の苦しみが襲ってきて、彼女はつっけんどんに彼を見やった。
それでもエルンストの表情は変わらない。
･･･昔から、そうだ。
イヤな男。
そう思いながら、彼女はもう一度繰り返した。
「何の用、エルンスト？」
「貴女の気分がすぐれなかったようなので。」
ヤな男。
もう一度レイチェルは心中で呟き、俯いた。
全てを見透かしたような目で、彼女を見る男。
そのくせ、何も分かっていないのだ。
何も分からずに、彼女を傷つける。
優しさと言う、諸刃の刃で。
「別に、ほっといてよ。」
「･･･レイチェル？どうしたんです？やっぱり具合が･･･。」
俯いたままの彼女に、エルンストは近付く。
その足音に、イライラする。
「ほっといてって言ってるでしょ！？」
悲鳴に似た声と同時に顔を上げた彼女にエルンストは息を呑んだ。
レイチェルの瞳は濡れていた。
今にも、水滴を零しそうなほどに。
「レイチェル？」
「ほっといてよ、もう。」
酷い八つ当たりだと彼女にも分かっていた。
エルンストは、ただ、親切心で彼女に優しく接しただけ。
だけど、それはとても残酷だ。
「ほっといて、もう、帰って。」
「放ってなどおけませんよ。」
また俯いた彼女に、足音が近付く。
エルンストの手が頬に触れた。
それからするりと涙を奪っていく。
「放ってなどおけませんよ、ようやくまた、手が届く所まで来たのに。」
エルンスト手が再び彼女の頬に触れ、上を向かせた。
「･･･帰って？優しくしないで？もう、皆に与えられるのと同じような優しさはイラナイ。」
懇願のように、レイチェルは言葉を搾り出した。
嫌ってくれればいいとさえ思った。
もう、傷付きたくなかった。
もう、優しくされたくなかった。
「私は、どうでもいい人間に優しく出来るほど器用じゃありませんよ。」
青い視線が、レイチェルを捕えていた。
俯いてしまいたいのに出来ない。
「･･･どうして貴女はそうなんでしょうね？」
エルンストが、溜息を付いて彼女を捕えていた視線を外した。
それでもレイチェルはもう、俯けなかった。
「エルンスト？」
「どうしてそうやって一人で悩んで、独りで決めて。」
愚痴のように、小言のように洩らされた言葉は、だけど何故か温かくて。
心地よくて。
思わず期待に胸がはねる。
「レイチェル、私は、どうでもいい人間に優しく出来るほど器用じゃありません。」
もう一度繰り返された言葉に、レイチェルは頷いた。
あぁ、そうだ。
彼女はその事をよく知っていた。
彼が不器用な事など、知っていたのだ。
「だから、皆に与える優しさなど、持っていないのですよ？」
誤解、してしまいそうだった。
都合よく解釈してしまいそうだった。
「この際です、はっきりさせておきましょう。」
「･･･エルンスト。」
聞くのが怖かった。
思わず止めるように名を呼んでしまう。
それでもエルンストの言葉は止まらない。
「･･･好きです、レイチェル。」
「エルンスト？」
現実感がない。
夢だろうか？
虚ろなレイチェルの瞳を見て、エルンストが繰り返す。
「好きですよ、レイチェル。」
「仲間として？」
「いいえ、ただ一人の女性として。」
思わず、抱きついていた。
エルンストの体温が温かい。
「ユメじゃ、ないんだよね？」
「えぇ。返事を頂けますか？」
先ほどと違う涙が、頬を滑る。
レイチェルは抱きついたまま、微笑むエルンストの顔を見上げる。
エルンストの笑顔は、今まで見たどれよりも優しくて。
幸せな気分に満たされながら、レイチェルは返事の変わりにキスを送った。
