風が銀の大樹を揺らした。
ただそれだけだと言うのに、コレットはビクリと過剰なほどの反応をして、振り返る。
そして、落胆の表情を浮かべ、また銀の大樹を見上げる。
先ほどから、彼女はずっとその行動を繰り返していた。
風が吹き、草を鳴らすたびに背後を振り返る。
そして失望するのだ。
空はようやく白み始め、人々の起きだす気配のする頃である。
彼女は、もうだいぶ前からここに居て、そして、ここに来た時からずっと同じ事を繰り返していた。
期待と、絶望を何度も、何度も繰り返していた。
もう戻らなくてはいけない。
誰かに、見つかる前に。
コレットは誰にも告げずにここに来ていた。
きっと、もうすぐレイチェルが起きだす。
その時に私室に居ないとまずい事になる。
コレットにはそのまずい事が安易に想像できた。
そう、きっと『女王失踪』ということで大騒ぎになる。
それは避けなければならない。
そう、分かっているのだ、彼女にも。
分かっているのに、名残は尽きず、足は大地に根付いたように動かない。
夢を見た。
懐かしい人の夢を。
いつもと違ったのは、ただそれだけだった。
けれど、その夢のせいでコレットはここに居る。
それは、たかが夢で。
懐かしいだけの、過去で。
けれどコレットにはその夢が、再会の予兆に思えた。
否、そう信じたかった。
そして、信じる事にした。
それほどまでに。
それほどまでに、彼女は彼に焦がれていた。
その手を取らなかったのは彼女なのに。
チャンスを手放したのは、彼女なのに。
なのに、今なお恋焦がれて。
焦がれずにはいられなくて。
あの時のことを、後悔して。
コレットは一つ息をはいた。
思いを断ち切るように。
そして、今度こそ大樹から離れるべく、彼女は大樹に背を向けた。
それでも、夢から、希望から覚めるのを惜しむように俯く事は止められなかった。
まだ、もう少しだけでも、夢見ていたかった。
その、彼女の落とした視線に。
一対の足が見えた。
ドキリとコレットの胸がなる。
「よぉ。」
風が吹いた。
なのに、その声は消えずに彼女へと届いた。
期待にはねそうになる心を、コレットは戒める。
先ほどまで夢見たいと願っていたはずなのに。
なのに今、彼女は絶望を恐れた。
夢見た後の、絶望を。
だから、幻よ消えろと祈った。
下を向いたまま、コレットはギュッと強く目を瞑った。
真実に目を向けるために。
･･･幻を消し、絶望を味わうために。
「おい。」
間近に聞こえた声に、コレットは一つ息を吐き出してから瞳を開いた。
緑の瞳が顕わになる。
先ほどまでの足は、まだあった。
先ほどよりも近い位置に。
その事に安堵して、それでも安堵しきれなくて。
コレットは覚悟を決め、思い切って顔を上げた。
そこには･･･。
焦がれた人の顔があった。
「久しぶり。」
「あぁ。」
会話は、普通に出来た。
コレットは女王になって板に付いた微笑を浮かべる。
微笑を浮かべるのも、何とか出来た。
けれど、気をつけなければ声が震えそうだった。
笑みが、崩れてしまいそうだった。
「元気だった？」
「まぁな。」
（違う、そんな事じゃなくって。）
アリオスの答えに安堵しつつ、心が叫びをあげる。
話したいことがたくさんあった。
アリオスが居なくなってからの全てを、彼に伝えたかった。
けれど、それよりも。
伝えたい言葉があった。
伝えなければいけない言葉がある。
それは、彼が帰ってきたら、一番に言おうと思っていた言葉だ。
「おかえりなさい。」
「あぁ、ただいま。」
コレットは答えを聞く前に抱きついていた。
一番に言いたかった。
あったら、最初に言おうと思っていた、笑顔で。
けれど、コレットの浮かべていた微笑は、涙に消えていた。
そんなコレットをアリオスが抱きとめる。
そして、愛しげにその髪を撫でる。
それは、まるで彼女がここに居る事を確かめているようだった。
そんなアリオスの優しい体温に包まれ、もう一度おかえりなさいと呟き。
コレットはひとしずくだけ、涙を流した。
